Uma grande vantagem do ensino à distância através da Internet é que este tipo de ensino pode ser utilizado por um grupo variado de pessoas que dele necessitam: alunos, estudantes universitários, trabalhadores, bem como por aqueles que querem voltar ao trabalho após um período de ausência. Um estudante que não pode frequentar a escola, por motivos de doença, tem a oportunidade de acompanhar as aulas em casa e, portanto, não se vê em desvantagem em relação aos seus colegas.
O mesmo acontece com um estudante universitário que passa um semestre ou um ano
no exterior: o ensino à distância permite-lhe "assistir" às aulas da
sua universidade. Os trabalhadores podem aumentar e atualizar os seus
conhecimentos específicos no seu local de trabalho. Talvez tenham a oportunidade
de obter uma licenciatura sem serem prejudicados pelos horários.
A "gestão
de tempo flexível" é particularmente importante para as mães que pretendam
trabalhar no seu antigo emprego após o fim da licença de parto, visto que o
mercado de trabalho muitas vezes sofre alterações drásticas num curto espaço de
tempo. Estas pessoas têm a oportunidade de aprofundar as suas capacidades
profissionais, enquanto os seus filhos estão na escola, ou na
cama.
Os estudantes que se encontram muito longe de uma universidade, ou
pessoas incapacitadas, têm também agora a possibilidade de estudar. Além disso,
pessoas de diferentes escalões sociais, culturais e econômicos têm a
oportunidade de interagir.
O fato de os cursos se encontrarem disponíveis praticamente
em qualquer lugar e durante qualquer período significa que cada vez mais
pessoas os podem frequentar. Os participantes podem trabalhar de acordo com as
suas próprias necessidades e concentrarem-se nos conteúdos que realmente
precisam ou que têm que aprender.
Deste modo, o processo de aprendizagem é
melhorado, enquanto que a motivação e a memória são aperfeiçoados. Os
computadores utilizados no ensino à distância aumentam a flexibilidade e a
interação. Além disso, os custos relativos aos estabelecimentos educacionais
permanentemente disponíveis podem ser reduzidos.
Outra vantagem é o fato de os
"oradores convidados" poderem ser integrados sem a necessidade de
estarem presentes. Uma vez que a organização da disciplina, incluindo a interação
entre alunos, dispensa a presença de um professor convencional, esta pode ser
continuamente acompanhada e aperfeiçoada por outros professores e
colaboradores.
Em comparação com os métodos de estudo convencionais, o ensino à distância requer um elevado grau de maturidade e compromisso por parte dos alunos. A ausência destes pré requisitos poderá ser uma desvantagem.
Às vezes os alunos têm dificuldades em saber quais são os conteúdos
importantes. Além disso, muitos deles precisam de ajuda para organizar o seu
estudo e os seus horários. Deve ter-se em conta que o sucesso de um curso
depende do equipamento usado na sua aprendizagem. Se o equipamento for
inadequado, o curso pode falhar.
Alguns estudantes têm pouco ou nenhum acesso
ao equipamento informático necessário, ou não possuem conhecimentos básicos de
informática e, por conseguinte, a motivação necessária para trabalhar com
sucesso.
Como resultado, alguns estudantes evitam fazer parte destes cursos, ou
concentram-se preferencialmente nos seus problemas tecnológicos, em vez de se
debruçarem sobre o método de aprendizagem. Na maior parte das vezes, os alunos
que possuem um equipamento informático mais avançado têm mais probabilidades de
sucesso. No que respeita ao relacionamento entre os estudantes, deve ter-se em
atenção que o ensino à distância não inclui a motivação e a competição que
resultam do contacto entre alunos.
O mesmo acontece com a interação
aluno - professor. Os cursos disponíveis não são suficientemente flexíveis, uma
vez que não incluem os imprevistos da disciplina, dificuldades na compreensão e
reação dos alunos. A espontaneidade deixa de existir.
O ensino à distância
oferece ao professor um novo desafio: o seu método de ensino deve ir ao
encontro das necessidades e expectativas dos vários participantes.
O professor deverá também fazer um esforço para compreender as capacidades e necessidades dos estudantes, sem o contacto pessoal e a experiência direta de trabalho com os participantes do curso.